简略地说，对外汉语教学就是教外国人汉语。学好一门外语，是一个复杂的“教’，和“学”的过程。对外汉语教学学科是研究教授外国人汉语规律的学科，它探讨怎样使学习者又快又好地掌握运用汉语的能力。
    本文的任务是概略地说明我国对外汉语教学学科的框架和学科的现状，内容包括：对外汉语教学事业的意义，对外汉语教学学科的定位、研究对象、理论体系、教学体系、人才培养体系，以及学科的现状。

                               对外汉语教学事业的重要意义

    语言是人类最主要的交际工具。使用本族语的各国内部是这样，作为国际交流媒介的“外国语”也是这样。在当今这个变得越来越小的世界上，各种语言的使用范围，常常跟一个国家、民族的国际地位密切相关。因此，世界上很多国家都非常重视向世界推广自己的语言，以增进与其他国家的了解和各方面的交流。对外汉语教学事业的作用，也在于此。
    我国的对外汉语教学事业已经度过了40多个春秋。随着我国国际地位的提高和对外政治、经济、文化交往不断扩大，世界上学习汉语的外国人也越来越多。目前国内进行对外汉语教学的高等院校已经达到30。多所，1996年在校就读的外国学生达37000多人，专职教师在2000人以上。此项事业得到前所未有的发展。
    国外学汉语、使用汉语的人数也在激增。总数难以统计，下面是几个抽样数据：法国国立东方语言文化学院在校生2000多人；澳大利亚把汉语列为第一外语；美国把汉语列入大学升学考核语种之一，90一95年学汉语的学生增加了36%；韩国近年每年仅在大陆学习汉语的各类学生就有近万人；日本有200所中学开设了中文课，从1997年开始，汉语作为大学入学外语考试语种之一。
    汉语日受国际社会的重视，依赖于我国经济的发展和国际地位的提高；反过来，汉语的推广又成为世界了解中国，增进我国与国际社会联系的重要纽带。例如北京语言文化大学(原北京语言学院)建校34年来，已经培养出4万多名懂汉语的国际友人。他们之中已经有很多人活跃在国际交往中的政治、外交、经济、文化等各个领域。所以，对外汉语教学“是一项国家和民族的事业，，①。毫无疑问，培养更多的真正了解中国的国际友人，对21世纪中国与世界的交往必然会起到积极的作用。
    另一方面，随着来国内各高等院校学汉语的外国学生日益增多，对外汉语教学已经形成了相当的规模，逐步发展为我国高等教育的一个日益受到重视的领域，成为我国教育走向世界的一条渠道。建立一个高水平的对外汉语教学学科，无疑将有利于提高我国教育在世界上的声誉。40年来，伴随事业的发展和国际第二语言教学学科的发展，我国的对外汉语教学学科也得到了迅速的发展并逐渐走向成熟。

                                     关于对外汉语教学学科
    对外汉语教学是一种外语教学，国际流行的学科名称为“第二语言教学”，②。因此，对外汉语教学又可以称为“汉语作为第二语言教学’，。外语教学和第二语言教学又称“狭义的应用语言学”，出现于本世纪40年代，60年代进入发展时期。此后新的理论、方法层出不穷，经过半个多世纪，已经发展成为一个相当发达的学科。世界上许多大学都设有第二语言教学的硕士和博士学位便是一个证明。据统计，1986一1988年，美国有143所高校开设了l%个英语作为第二语言教学(TEs0L)的专业，其中博士专业18个，硕士专业120个，学士专业25个。目前在美国、法国、意大利、埃及等国家甚至都已经有大学设立了汉语作为第二语言教学的博士学位。
    出于汉语的习惯，我国学者把汉语作为第二语言教学定名为“对外汉语教学，，③。在下文的讨论中，除特别说明外，我们把“对外汉语教学”和“汉语作为第二语言教学”作为同义语使用。
    我国学者明确地提出把对外汉语教学作为一个学科来建设，始于1978年。近20年来，对外汉语教学工作者一边努力实践，总结经验，一边学习和吸取国外第二语言教学理论，使学科得到了较快的发展。

                              学科的研究对象及其特性
    任何一门学科都有自己特殊的研究对象。对外汉语教学学科的研究对象是“作为第二语言或外语的汉语的学习和教学，即研究外国人学习和习得汉语的规律和相应的教学规律。研究的内容则是作为第二语言或外语的汉语的学习和教学的全过程。从‘学’的角度，要研究学习者是如何学会并掌握汉语的；从‘教，的角度要研究总体设计、教材编写、课堂教学、语言测试等全部教学活动”。④    对外汉语教学学科是一个研究教学实践的学科。这种教学的对象(非母语的汉语学习者)也有自己的特殊性。学习者不同于学习汉语的中国儿童，一般是成年的、受过高中或高中以上教育的外国人，已经有了完善的母语能力、本族文化的传统和一定的科学知识水平；这些学习者又不同于我国中文系汉语专业的学生，就多数学习者来说，他们是把汉语作为外语来学习的，学习的目的是掌握汉语的运用能力，而不把汉语的语言学知识作为主要学习内容。
    对外汉语教学的教学内容是汉语言，包括语言要素、言语技能、言语交际技能、语用规则和文化背景知识。朱德熙先生说“上课很多问题说不清楚，是因为基础研究不够。所以我觉得应该强调汉语研究是对外汉语教学的基础，是后备力量。离开汉语研究，对外汉语教学就没法前进。’，⑥在这个意义上，我们也可以说，现代汉语也是对外汉语教学学科的一个研究对象。
    学科研究对象(包括教学对象)的特殊性，规定了本学科的学科理论、研究方法和学科人才规格的特殊性。
    第一，本学科研究母语非汉语的汉语学习者学习汉语的规律，这涉及语言学规律、心理学规律、教育学规律、乃至社会学规律等方面的科学研究，是一门典型的交叉学科。因此，其学科理论必然建立在多种学科理论的基础上，而不单独依赖于某一学科。第二语言教学理论与语言学、教育学、心理学学科有着渊源关系。
    第二，由于研究对象和理论基础的特殊性，对外汉语教学的研究方法也与其他相关学科不同。它需要进行语言研究，要对语言规律进行精密的研究、描写，但是是从语言教学规律和语言习得的角度进行的语言研究；它较多地使用心理学的方法进行调查研究，也从教育学的角度研究教学规律，但这是跟语言规律相结合的调查、研究。
    第三，上面的各种特殊性，规定了从事对外汉语教学和研究工作的人员必须具有特殊的知识结构，包括：有较好的汉语言知识和运用能力，‘懂得第二语言教学方法和语言习得规律，有较好的外语能力，有较宽的中外文化知识，了解研究第二语言教学的方法等。